传说唐朝时,永州有一种毒蛇,毒气很大,它走到哪里,哪里的草木就会被毒死;人被它咬了,更是难治好。但如果把这种蛇晒干做成药料,又能治许多病症。因此,朝廷降旨,要永州进贡这种蛇,可以抵缴租税。逼得老百姓不得不冒着生命危险去捕捉。

柳宗元来到永州任司马不久,就听说了这件事情。一天,他走到河西蒋家村,见到一个姓蒋捉蛇的农夫,问起捉蛇的事情时,那姓蒋的禁不住泪水双流,他告诉柳宗元:“我实在是生活所迫,不捉蛇又交不起租税,我家干这行已经祖孙三代了,我祖父是被蛇咬死的,我父亲也是被蛇咬死的。我捉了十二年蛇,整天提心吊胆,不知哪天也会被毒蛇咬死。”

听完姓蒋的话,柳宗元叹了口气:真是苛政猛于虎啊!

如何解救贫苦百姓,减少官税,让百姓安生度日,成了柳宗元的一块心病。

那年春天,柳宗元来到州府衙内,对府台说:“启禀大人,卑职在河西发现一个风景秀丽、四季花开的游览胜地,特邀大人前去游玩,不知如何?”这府台本是喜好游山玩水的人,便一口答应。

这天上午,府台带了随从和柳宗元一同前往。这时正是毒蛇出洞的时候。他们走走看看,不觉来到了蒋家村。柳宗元说:“大人已步行数里,肯定有些口渴,看前面有一茅舍,何不进去歇歇,讨口水喝。”府台答应了。他们走了进去。敲开门,便看见几条毒蛇高抬着头,吐着细舌,在堂屋里串来串去。府台见了,吓得浑身打抖,嗷嗷直叫,脚一软,瘫在地上。这时,一条蛇窜上去,在他脖子上咬了一口。这时府台大人喊得更凶:“救命啊,救命啊。”那些随从也都慌了手脚,不知任何是好,木立在一旁。

这时,一个农夫从外头走了进来,见府台大人在地上打滚,却是站着不动。随从们赶快央求农夫抢救。柳宗元也在一旁央求:“劳驾农夫,若能救得府台大人,当有重赏。”农夫说:“抢救可以,重赏不要,只要依我一条。”府台一听有救,好像找到了救命稻草,赶忙结结巴巴地说:“只要能救性命,莫说一条,就是十条八条我也会答应。”

“此话当真?”

“决不反悔。”

那农夫见府台答应了自己的条件,就赶紧抓住时机,趁热打铁,说:“那好。我的要求蛮简单,只求大人减少点税捐。”府台为了救命,哪还顾得上其他,只好不停地点头应允“要得要得”。于是,农夫不慌不忙的取出蛇药,故意做了些手脚,在府台颈上抚弄了一会,喷一口水,说声“好”,便扶府台坐了起来。府台一点事没有。

府台大人对那农夫自然是千恩万谢,好话讲了几箩筐。

你晓得这是怎么回事吗?原来,这是柳宗元想出来的计策:毒蛇,是敲掉了毒牙的蛇;农夫,就是那个姓蒋的农夫。

府台大人还算讲信用,给老百姓减轻了一点税捐。